La stella gigante si mette "a dieta"

ROMA - Una delle più grandi stelle della Via Lattea si è messa a dieta: sta perdendo buona parte della sua massa perché ormai è troppo 'anziana'. Con una massa 40 volte quella del nostro Sole e 300.000 volte più luminosa, VY Canis Majoris si sta lentamente spegnendo e a svelare questi cambiamenti in atto sono state le osservazioni guidate da Peter Scicluna, dell'Istituto di astronomia e astrofisica di Taiwan, fatte con il potente Very Large Telescope (Vlt) dell'Eso (European Southern Observatory) in Cile.

Nonostante VY Canis Majoris si trovi a ben 5000 anni luce, questa enorme stella è talmente luminosa da essere visibile a occhio nudo e talmente grande che se fosse al centro del nostro Sistema Solare occuperebbe uno spazio fino all'orbita di Giove. La stella si trova però nella sua fase finale di vita e ogni anno perde nello spazio circostante una grande quantità di gas e polveri pari a 30 volte la massa della Terra.

Cosa fosse però alla base di questa 'dieta dimagrante' era fonte di dibattito tra gli astronomi e le nuove immagini fornite dai telescopi dell'Eso hanno permesso ora di chiarire questo mistero. Le immagini hanno permesso di scrutare quello che succede all'interno di questo incandescente gigante gassoso e fotografare in grande dettaglio le polveri che lo circondano.

Secondo i dati i grani di polvere degli strati più esterni sono sufficientemente grandi da essere spinti via dal 'vento' stellare, radiazioni e particelle emesse dalla stella, facendo così perdere massa alla stella. Secondo gli astronomi la vita di VY Canis Majoris si concluderà con una spettacolare e violentissima esplosione (supernova) ben visibile anche dalla Terra (sarà forse più luminosa della Luna). Per vederla però bisognerà aspettare ancora centinaia di migliaia di anni.